Brun kärrhök heter Circus aeruginosus på latin. Circus har av antikens författare använts om flera rovfåglar. Aeruginosus betyder ”rostig” eller ”kopparärgig” och syftar på den rostbruna färgen.
Brun kärrhök har ett vingspann på 115-140 cm. En vuxen hane har svarta vingspetsar, ljust blågrå stjärt och delar av vingarna. Ryggen och inre delarna av vingarna är bruna medan huvudet och bröstet är gulvita. Den adulta hanens rygg och ovansidan av armpennorna och inre vingtäckarna är bruna. Handpennorna och de yttre vingtäckarna är ljust gråblå och det yttre vingpennorna är svarta. Den har en ljust gråblå stjärt och undersida.
Honan är mörkbrun med ljusare strupe, hjässa och framkant på vingarna. Ungfåglarna liknar honan. I flykten kretsar den med karakteristiskt lyftade vingar.
Fågelarter i grupp Rovfåglar
Grågam | Gåsgam | Lammgam | Smutsgam | Dvärgörn | Havsörn | Kejsarörn | Kungsörn | Mindre skrikörn | Ormörn | Stäppörn | Större skrikörn | Blå kärrhök | Brun glada | Brun kärrhök | Fiskgjuse | Röd glada | Stäpphök | Svartvingad glada | Ängshök | Bivråk | Fjällvråk | Ormvråk | Duvhök | Sparvhök | Aftonfalk | Eleonorafalk | Jaktfalk | Lärkfalk | Pilgrimsfalk | Stenfalk | Tornfalk