Purpurhäger är något mindre än gråhäger och skiljs från denna genom sin mer mörkare röda till bruna fjäderdräkt och mörkare grå rygg.
Den gula näbben är smalare än hos gråhäger och hos häckande individer får den en skarpare nyans. Purpurhäger lever och tillbringar mer tid dold i vassen än gråhägern. Dess långa tår, som också tydligt syns i flykten, gör att den med lätthet kan gå på flytande vegetation.
Fågelarter i grupp Lommar-Storkar
Smålom | Storlom | Vitnäbbad islom | Svartnäbbad islom| Skäggdopping | Smådopping | Gråhakedopping | Svarthakedopping | Svarthalsad dopping | Stormfågel | Mindre lira | Klykstjärtad stromsvala | Havssula | Dvärgskarv | Storskrav | Toppskarv | Dvärgrördrom | Rördrom | Kohäger | Rallhäger | Natthäger | Silkeshäger | Ägretthäger | Gråhäger | Purpurhäger | Västlig revhäger | Svart stork | Vit stork | Bronsibis | Skedstork | Flamingo